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稀土金屬(Rare-erth metal, 簡稱RE或REM) 被稱為是"21世紀的科技金屬" ，之所以如此稱呼是因為它的用途相當廣泛，從日常生活用到的汽車觸媒轉換器、石油精煉用催化劑、永磁馬達中的磁性材料、打火機的雷石、玻璃及陶瓷的染料等，到特殊領域用途如航太零件、電子、雷射、核能工業、超導體等，是高科技產業中不可或缺的添加劑；在冶金方面更可以大幅提高鋼材/鋁/鎂/鈦合金材料的性能，就連近來常常佔據新聞版面豐田汽車的 Prius，其電動馬達和電池運作也需要耗費大量的稀土金屬。儘管全球稀土的交易金額不過數十億美金，但卻是高科技產業關鍵原料，因此，工業大國無不將稀土金屬是為戰略資源，其重要性不言而喻。
稀土元素是鑭系元素系稀土類元素群的總稱，包含鈧Sc、釔Y及鑭系中的鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、釤Sm、銪Eu、釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鎦Lu，共17個元素。稀土元素分爲「輕稀土元素」和「重稀土元素」”：
「輕稀土元素」指原子序數較小的鈧Sc、釔Y和鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、釤Sm、銪Eu。
「重稀土元素」原子序數比較大的釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb、鎦Lu。
